Iemand zong ooit over mijn buurstad Bochum dat het een "hartslag van staal" heeft. Misschien is dat waar, maar hij had mij moeten bedoelen. Essen! Per slot van rekening legde de ondernemersfamilie Krupp aan het begin van de 19e eeuw de basis voor de industrialisatie in heel Duitsland door uitgerekend in mijn stad hun eerste eigen gietstaalfabriek te vestigen. Dat was het dan. Niemand kon toen echter vermoeden dat ik ooit de groenste stad van het Ruhrgebied zou worden en een van de groenste steden van heel Duitsland, waar wandelen de nieuwe trendsport is. Ik zelf ook niet. Alfred Krupp ook niet, hoewel hij de prestigieuze residentie van de familie liet inbedden in een grote Engelse landschapstuin hoog boven het Baldeney-meer. Villa Hügel staat er vandaag de dag nog steeds en de 269 kamers zijn een bron van verbazing voor bezoekers.
Maar terug naar het begin. Want mijn lange mijnverleden begon ook met de industrialisatie. Decennialang kenmerkten kolen en staal mij en mijn imago, totdat er in 1986 plotseling een einde kwam aan de laatste dienst in Zeche Zollverein. Je kunt je vast wel voorstellen wat dat voor mij betekende. Per slot van rekening was de industriële fabriek met zijn opvallende dubbele windtoren op zijn hoogtepunt de grootste kolenmijn ter wereld. Tegenwoordig staan de kolenmijn en de naburige cokesfabriek op de Werelderfgoedlijst van Unesco. Omdat we slim waren! In plaats van de fabriek gewoon af te breken, hebben we op het hele terrein een speciale plek voor industriële cultuur gecreëerd, die voortdurend evolueert en van gezicht verandert - dankzij de natuur. Je kunt hier onder andere het "pad van de steenkool" volgen. Je kunt meer te weten komen over mijn geschiedenis in het Ruhr Museum of hoogglans gepolijste designschatten tegen een roestige achtergrond bewonderen in het Red Dot Design Museum. Er is een bedrijfszwembad, een ijsbaan in de winter en een casino. Je kunt zeldzame dier- en plantensoorten ontdekken in het "industriële bos" of 's avonds een heel bijzondere lichtinstallatie bekijken.
Of je kunt vandaag met mij gaan wandelen. Ik nodig je uit om mee te gaan op de ZollvereinSteig. Het is een van de vier nieuw aangelegde rondwandelingen waarop je mijn groene kant kunt leren kennen. En ik beloof je: wat je onderweg zult ervaren en zien is beslist niet wat je verwacht had. Neem wel wat tijd, conditie en proviand mee. Want voor minder dan 27 kilometer doe ik het niet.
